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Huysmans crée ici un personnage fascinant, Des Esseintes, qui représente ce qu’on a appelé «la décadence» ; dégoûté de la vulgaire réalité, il cherche désespérément, en recourant sans cesse à l’artifice, des sensations rares et des plaisirs toujours nouveaux ; jusqu’à l’hallucination, presque jusqu’à la folie. Dans le tohu-bohu qui accompagna la publication d’À rebours, en 1884, Barbey d’Aurevilly écrivait : «Après un tel livre, il ne reste plus à l’auteur qu’à choisir entre la bouche d’un pistolet ou les pieds de la croix». Huysmans lui donna raison en se convertissant peu après.
