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L'auteur étudie 33 campagnes aériennes et établit le rôle déterminant de l'interdiction du champ de bataille et de l'appui aérien rapproché. Il analyse la dynamique de la coercition militaire qu'elle soit nucléaire ou conventionnelle. S'opposant à la dissuasion et à la force pure, la coercition a pour but de contraindre l'autre à modifier son comportement par la menace de l'emploi de la force.
Parce que «les mauvaises stratégies prospèrent dans l'ignorance», Robert Pape propose une conceptualisation rigoureuse des ressorts de la coercition afin d'orienter le choix des décideurs. S'il évoque le rôle des armées de terre et de mer, Pape se focalise sur l'emploi de la puissance aérienne. Elle est pour lui, de tous les instruments militaires, celui qui offre le meilleur potentiel coercitif, à condition toutefois de l'employer à bon escient, en renonçant aux chimères du bombardement stratégique. Pour le politologue, c'est bien en privant l'adversaire des moyens de conduire sa stratégie militaire qu'il sera contraint à prendre acte de la vanité de toute résistance. À travers l'étude de 33 campagnes aériennes, Robert Pape établit le rôle déterminant de l'interdiction du champ de bataille et de l'appui aérien rapproché, qui avaient été quelque peu éclipsés par la «renaissance de la puissance aérienne stratégique». Même si certaines de ses conclusions ne manqueront pas de susciter le débat, Bombing to win s'est imposé comme une référence indispensable en science politique. Il est aussi devenu l'un des grands classiques de la stratégie aérienne..
