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Les grands bouleversements qui précèdent les changements de civilisation semblent, au premier abord, déterminés par des transformations politiques considérables. Mais, derrière les causes apparentes, une étude attentive de ces évènements révèle le plus souvent une modification profonde dans les idées des peuples. La connaissance de ce phénomène constitue la ressource de l'homme d'Etat.
«Les véritables bouleversements historiques ne sont pas ceux qui nous étonnent par leur grandeur et leur violence. Les seuls changements importants, ceux d'où le renouvellement des civilisations découle, s'opèrent dans les opinions, les conceptions et les croyances... L'époque actuelle constitue un des moments critiques où la pensée humaine est en voie de transformation... . La connaissance de la psychologie des foules constitue la ressource de l'homme d'État, qui veut, non pas les gouverner - la chose est devenue aujourd'hui bien difficile - mais tout au moins ne pas être trop complètement gouverné par elles.» . Les idées exposées dans cet ouvrage, publié pour la première fois en 1895, semblèrent alors fort paradoxales. Pourtant, ce texte qui n'a en rien été modifié dans les éditions successives, est devenu un classique, traduit dans de nombreuses langues. Sa lecture et son étude sont toujours d'actualité et font partie de la formation de toutes les nouvelles générations de jeunes sociologues..
