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Le XVIe siècle, en France, est un temps de ruptures et de contrastes. Le rêve d'unité symbolisé par la formule "une foi, une loi, un roi" est mis à mal par la déchirure religieuse. A l'élan triomphant de la Renaissance succède le drame des guerres civiles. Mais la connaissance des cultures antiques, diffusée par l'imprimerie, et la découverte des "sauvages" d'Amérique invitent à la réflexion.
«Le Royaume de France est constitué d'un ensemble hétéroclite de territoires sur lesquels l'autorité royale ne s'exerce pas de la même façon... Pourtant, à la fin du XVe siècle, la monarchie a déjà derrière elle une longue tradition ; non seulement le roi de France dispose d'importances ressources et d'agents efficaces, mais il cristallise sur sa personne des sentiments de loyauté et d'allégeance nourris par la foi religieuse et par une certaine mémoire historique commune. C'est ce ciment solide qui maintient la cohésion de l'ensemble et qui lui permettra de résister aux secousses du siècle.» . Plusieurs fois réédité depuis 1996, date de sa première publication dans la collection Premier Cycle, ce manuel est une excellente synthèse de ce XVIe siècle durant lequel la royauté se consolide, ceci malgré la violence des guerres civiles qui agitent la seconde moitié du siècle. L'ouvrage est divisé en deux parties, Le temps de la Renaissance (1483-1559) dont la présentation est thématique, puis Le temps des guerres civiles (1559-1598) volontairement chronologique. Ces guerres civiles entraînent désordres et lassitude, effroi même quant à la survie du royaume, vont donner à la France deux siècles de grandeur monarchique..
