Essai sur le don

Paru dans l'Année sociologique en 1924, ce texte fondateur de la sociologie moderne est une étude sociologique et ethnologique sur l'échange gratuit et marchand, ses valeurs et ses formes anthropologiques et sociales dans les sociétés tropicales et antiques.

• «Quelle est la règle de droit et d'intérêt qui, dans les sociétés de type arriéré ou archaïque, fait que le présent reçu est obligatoirement rendu ? Quelle force y a-t-il dans la chose qu'on donne qui fait que le donateur la rend ?». En réalité, à partir de cette étude menée sur la nature des transactions humaines de la Mélanésie à l'Alaska et dans les sociétés indoeuropéennes anciennes, Marcel Mauss constate que «la morale et l'économie qui agissent dans ces transactions fonctionnent encore dans nos sociétés de façon constante».
• Pourquoi lire encore de nos jours cet essai, que Mauss lui-même reconnaissait comme imparfait, et de plus comment le comprendre ? Dans une introduction essentielle, Florence Weber analyse le travail de Mauss, la synthèse des travaux ethnographiques antérieurs, les réinterprétations théoriques qui en ont été faites, les multiples recherches empiriques qui s'en sont inspirées. «Le lire aujourd'hui, c'est prendre la mesure des perspectives qu'il a ouvertes et retrouver à leur racine les principes de l'approche ethnographique des prestations sans marché, un continent mieux exploré aujourd'hui. C'est aussi, apprendre à en finir avec le don.»