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Le paléontologue raconte la découverte par son équipe dans la zone arctique d'un fossile, vieux de 175 millions d'années, nommé Tiktaalik. Cet animal tenant à la fois du poisson "osseux" et de l'alligator avait des attributs qui préfigurent les poignets et des doigts que nous avons aujourd'hui, et pourrait être le chaînon manquant entre les poissons et les amphibiens.
C'est à une vraie chasse au trésor que nous convie Neil Shubin, l'un des plus grands paléontologues américains. Il nous raconte comment, au-delà du cercle arctique, lui et toute son équipe ont, notamment, dû affronter des ours afin de dénicher un fossile très spécial, nommé Tiktaalik : «Le premier fossile conquérant des continents qui a osé mettre le nez dehors après trois milliards et demi d'années dans l'eau», comme le dit Yves Coppens dans sa préface. C'est grâce à ce Tiktaalik, sorte de chaînon manquant entre un poisson et un alligator, que nous avons aujourd'hui des poignets et des doigts.... Le paléontologue de l'université de Chicago retrace ainsi notre parcours et nous permet de comprendre quelle est notre place à nous, humains, au coeur du vivant !. Génétiquement si semblables aux bactéries apparues sur terre il y a trois milliards et demi d'années et morphologiquement si proches des poissons - avec nos mains qui furent autrefois des nageoires !. Certains voient en l'histoire naturelle une science dépassée, reléguée aux étagères poussiéreuses des muséums. Erreur ! Jamais la recherche concernant l'évolution des êtres sur la planète Terre n'a été aussi intense. En cette année 2009, où sont célébrés les cent cinquante ans de la parution de L'Origine des espèces, ouvrage majeur de Charles Darwin, les scientifiques continuent de traquer les fossiles. Et les analysent mieux que jamais grâce aux techniques de laboratoire les plus modernes en génétique, biologie moléculaire, imagerie informatique.. Au commencement était le poisson narre avec passion l'incroyable épopée du vivant, que la science dévoile..
