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D'abord paru sous forme romanesque, ce 3e volet de nouvelles se déploie autour d'un thème, le contre-espionnage, et d'un même personnage, Mr. Ashenden, inspiré de la propre expérience de Maugham dans les services secrets anglais pendant la Première Guerre mondiale.
Somerset Maugham a démontré, avant Ian Fleming et John Le Carré, que la littérature et l'espionnage pouvaient faire excellent ménage. Avec ce volume de nouvelles, on entre de plain-pied dans la biographie du grand écrivain britannique. Car Mr Ashenden n'est autre que l'auteur lui-même. «Ce recueil s'inspire de mon expérience d'agent secret pendant la guerre (celle de 1914-1918), a-t-il écrit, mais remaniée au service de la fiction. Car la réalité est un piètre conteur. Elle entame ses récits au petit bonheur, en général bien avant le début de l'action, marche à l'aventure et décroche avant d'avoir dénoué les fils de l'intrigue...» On sait l'admiration qu'ont portée à Maugham des écrivains comme George Orwell et Raymond Chandler. De fait, on trouvera ici l'un des témoignages les plus aboutis du grand art de ce raconteur d'histoires..
