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Recueil de trente nouvelles ayant pour cadre la Malaisie au temps de l'Empire colonial anglais. Dans chacune des histoires, les personnages sont confrontés à des événements qui bouleversent leur existence à jamais, tels ces quatre marins hollandais dont l'amitié jusqu'alors indéfectible vole en éclats lors de la montée à bord d'une belle Malaisienne.
Comme la grande Patricia Highsmith a pu le dire, c'est dans ses nouvelles, davantage encore que dans ses romans, que Somerset Maugham a donné la pleine mesure de son immense talent car elles semblent, ajoutait-elle, «englober toute l'espèce humaine en l'espace de quelques pages». Les histoires ici réunies se déroulent essentiellement en Malaisie avant la Seconde Guerre mondiale. Au-delà de la tension dramatique qui les caractérise, elles évoquent un univers aujourd'hui disparu avec autant d'intérêt historique que de charme..
