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Arne, 12 ans, a perdu ses parents et ses soeurs. Il arrive chez un ami de son père, responsable d'un chantier de démolition navale dans le port de Hambourg où l'on découpe les bateaux mis au rebut, et où le moindre élément encore utilisable semble avoir sa propre histoire, qui parle d'océan et de pays étrangers. Il devient rapidement l'ami de Hans, le fils aîné de la famille...
Allemagne, années 1970 : une famille modeste vit sur la zone portuaire de Hambourg dans un univers que tout rattache à la mer et aux navires. Hans, le narrateur du drame, est le fils aîné de cette famille qui a recueilli un garçon nommé Arne, seul survivant d'un accident de bateau qui a anéanti les siens. Hans prend l'enfant sous sa protection. Ce dernier montre bientôt les signes d'une intelligence hors du commun. Mais pour se faire accepter de son entourage, il va se compromettre dans une escapade qui tourne mal. Accablé de remords, et bien que sa «trahison» lui soit pardonnée, Arne disparaîtra à bord d'un canot, près d'une zone de remous... Autour de ces thèmes simples : la famille, l'amitié, l'adolescence, l'auteur de La Leçon d'allemand nous donne un beau récit qui illustre à merveille son credo de créateur : «Je ne demande pas à l'écrivain d'embellir le monde, de découper de jolies images en papier d'argent ; je préfère que, par le truchement du langage, il fasse écho à nos instants de désespoir et à nos instants de bonheur difficile.».
