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D'abord paru sous forme romanesque, ce troisième volet de nouvelles se déploie autour d'un thème, le contre-espionnage, et d'un même personnage, Mr. Ashenden, inspiré de la propre expérience de S. Maugham dans les services secrets anglais pendant la Première Guerre mondiale.
Mr Ashenden agent secret . « Ce recueil s'inspire de mon expérience d'agent secret pendant la guerre, mais remaniée au service de la fiction. Car la réalité est un piètre conteur. Elle entame ses récits au petit bonheur, en général bien avant le début de l'action, marche à l'aventure et décroche avant d'avoir dénoué les fils de l'intrigue... » Somerset Maugham a démontré, avant lan Fleming et John Le Carré, que littérature et espionnage pouvaient faire excellent ménage. Somptueusement écrites, riches de descriptions et de poésie, ces nouvelles nous emmènent d'un pays à l'autre de l'Europe en guerre, brossant au passage des portraits corrosifs et drôles des personnages qu'Ashenden croise au gré de ses aventures, et qui tous - ou presque - se révèlent être des espions.. Après Les Trois Grosses Dames d'Antibes et Madame la Colonelle, ce troisième volume de nouvelles est l'occasion de retrouver l'univers anticonformiste et cosmopolite de Maugham, le plus français des grands écrivains anglais du XXe siècle..
