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Afin de libérer sa femme retenue captive sur La Créole, un bateau négrier voguant entre la Virginie et la Louisiane, Madison Washington, lui-même esclave rescapé d'une plantation de tabac, se laisse volontairement capturer. Après avoir fomenté une mutinerie avec l'aide des nombreux autres prisonniers, il accoste sur l'île de New Providence où l'esclavage n'a pas cours.
Moi, Madison Washington . « Je m'appelle Madison Washington. Et si les journaux ont jadis consacré leur une à ce que j'ai accompli en novembre 1841 au large de la Caroline, ils n'ont fait qu'évoquer le fil de mes actes. Chacun a expliqué à sa manière comment j'ai mené la plus grande évasion d'esclaves de mon pays, mais ils n'ont rien dit ni de mes doutes ni de mes souffrances, face à l'adversité. Presque malgré moi, j'ai mis le feu au pays et ai été l'un de ceux qui ont précipité la guerre qui a libéré mon peuple de l'esclavage. Aujourd'hui encore, je me demande pourquoi ce rôle m'a été confié par la Providence. Tout ce que je sais, c'est qu'une force mystérieuse m'y a forcé. Comment la nommer : esprit, voix, entité ? Le saurais-je jamais ? Celle ou celui qui me lit pourra sans doute répondre à ces questions. Voici mon histoire. Puisse-t-elle l'aider à percer mon mystère. ».
