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Une étude sur la vie sexuelle, sociale et familiale des habitants des îles de Trobriand, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, parmi lesquels l'auteur passa quatre années au début du XXe siècle. Il propose une analyse des transformations que la nature animale a dû subir dans les conditions anormales qui lui ont été imposées par la culture.
« Après tout, ni le mariage de groupe, ni le totémisme, ni l'obligation d'éviter la belle-mère ne sont des manifestations uniquement "inconscientes" ; ce sont de solides faits sociologiques et naturels. » . Peut-on retrouver Oedipe sous les Tropiques ? En méditant, pour la critiquer, sur la théorie psychanalytique de la sexualité pendant qu'il se livre à l'étude des Mélanésiens d'un archipel de corail, les Trobriandais, Bronislaw Malinowski, l'un des pères de l'ethnologie moderne, parvient à une analyse des transformations que la nature animale a dû subir dans les conditions anormales qui lui ont été imposées par la culture. Réfuter Freud, en particulier celui de Totem et tabou, tel est l'enjeu de ce livre majeur qui fonde en même temps une nouvelle théorie de la culture..
