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Paru dans l'Année sociologique en 1924, ce texte fondateur de la sociologie moderne est une étude sociologique et ethnologique sur l'échange gratuit et marchand, ses valeurs et ses formes anthropologiques et sociales dans les sociétés tropicales et antiques. Il déconstruit bon nombre d'idées reçues sur les principes de l'échange et du don.
Fondateur de l'anthropologie moderne, philosophe, sociologue et ethnographe au savoir encyclopédique, Marcel Mauss (1872-1950) fut aussi un socialiste radical proche de Jean Jaurès.
« Nous n'avons pas qu'une morale de marchands. »
Qu'est-ce qui nous pousse à donner, à recevoir ? Et surtout, qu'est-ce qui nous oblige à rendre en retour ? Pourquoi certains objets reçus nous paraissent-ils sacrés ? D'où vient la gêne souvent éprouvée lorsqu'on se fait offrir quelque chose ? Dans cet essai que Claude Lévi-Strauss jugeait « révolutionnaire », Marcel Mauss, le premier, dresse un portrait du « fait social total » qu'est le don, éclairant toutes les dimensions (religieuses, juridiques, économiques, morales, etc.) de cet échange qui nous lie les uns aux autres.
Grand livre de l'altruisme et de la coopération, l'Essai sur le don nous permet de penser ce que peut être une société de la réciprocité.
