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Ivan Ilitch, fils de fonctionnaires, gravit avec succès les échelons de la hiérarchie administrative. Parvenu au sommet de la réussite sociale, il est frappé par la maladie. Il réévalue alors son existence à l'aune de critères moraux et la trouve vaine et futile. Dans Maître et serviteur, Andréitch Brékhounov, riche propriétaire, est pris dans une tempête de neige et fait le même amer constat.
Ivan Ilitch met un point d'honneur à vivre « agréablement et correctement ». Fils de fonctionnaire, il a gravi avec succès tous les échelons de la hiérarchie administrative. Il aime sortir, fréquenter la haute société, et fait son possible pour éviter des responsabilités familiales assommantes. Mais parvenu au sommet de sa réussite sociale, Ilitch est frappé par la maladie. Accablé d'atroces souffrances, conscient de l'imminence de sa mort, l'homme réévalue toute son existence. C'est dans ses derniers moments qu'il comprend la futilité de ses ambitions. Il est hélas trop tard...
Maître et Serviteur rejoue le même drame dans des circonstances différentes. Andréitch Brékhounov est un riche propriétaire terrien. Pris en plein coeur d'une tempête de neige, et alors que la fin est proche, il saisit dans un sursaut de lucidité l'insignifiance de tout son système de valeurs. L'horizon de sa propre mort lui divulgue une terrible vérité.
Qu'est-ce que mourir ? Pourquoi sommes-nous si seuls au monde ? Comment justifier la souffrance ? Ces deux nouvelles posent des questions qui nous hantent tous, et que Tolstoï a su mettre en scène avec génie. Écrites dans une langue simple, dont le dépouillement souligne la révélation des derniers instants, elles montrent à quel point il est difficile pour l'homme d'envisager sa propre mort..
