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En 1888, Will et Marantha Waters débarquent sur San Miguel, îlot aride au large de la Californie. Will espère que cet exil redonnera des forces à sa femme, atteinte de tuberculose. Cinquante ans plus tard, la famille Lester s'installe à son tour sur l'île, fuyant la Grande Dépression. Mus par un idéalisme sans frein, ils vont tenter de fonder une société utopique dans cet environnement sauvage.
San Miguel, c'est le nom d'une île minuscule au large des côtes californiennes. Sur ce lopin de terre aride qui pourrait faire aussi bien figure de paradis que d'enfer, les destinées de deux familles, à plusieurs décennies de distance, vont se croiser. Le jour de l'an 1888, Marantha Waters débarque sur l'île ; elle n'a pas quarante ans et la tuberculose menace de l'emporter ; son mari, Will, espère que cet exil sauvage lui redonnera la force et le goût de vivre. Un demi-siècle plus tard, la famille Lester s'établit à son tour sur San Miguel, fuyant la Grande Dépression et le souvenir traumatisant de la Première Guerre mondiale. Animés par un optimisme farouche, ils tenteront de créer, en microcosme, une société idéale, mais les cahots du monde moderne et les spectres d'une nouvelle guerre vont bientôt frapper à leur porte. Dans ce roman salué par la critique américaine comme l'un de ses plus beaux, T.C. Boyle peint une ode pastorale grandiose où il met en scène, avec une puissance rarement atteinte, l'un de ses thèmes de prédilection : l'éternelle confrontation de l'homme et de la nature..
