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La jeune femme que le lecteur découvre est physiquement et moralement désemparée, au bord de la folie. Jusqu'au jour où elle se décide à confier son destin à un psychanalyste. Prix Littré 1976. L'ouvrage est complété par 14 autres oeuvres à teneur autobiographique dans lesquelles l'auteur évoque son retour en Algérie, traite de la politique de l'époque, etc.
«Il y a quelques années, j'ai lu Les mots pour le dire de Marie Cardinal. Plus que l'enthousiasme de la personne qui m'a conseillé ce livre, c'est son titre qui m'a persuadée : cinq mots pris à Boileau qui décrivent clairement tout le programme et l'ambition d'un romancier. Pourtant Cardinal n'avait pas projeté une fiction : il s'agissait de documenter sa folie, sa thérapie et le processus complexe de sa guérison dans une langue aussi exacte et évocatrice que possible, afin de rendre accessible à autrui son expérience et ce qu'elle en avait elle-même compris. Un genre de récit où la vie semble venir se mouler de façon saisissante dans certaines sortes de psychanalyses. Et Cardinal a réussi de manière idéale à restituer l'"histoire profonde" de sa vie.». Toni Morrison.
