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Ces fragments, écrits en vers, témoignent de l'oeuvre du poète et penseur Xénophane de Colophon, qui a vécu à la fin du VIe siècle avant J.-C., et qui a remis en question les discours d'Homère et d'Hésiode au sujet des dieux, mais également les théories scientifiques de Thalès et de Pythagore.
Xénophane de Colophon, poète et penseur de la fin du VIe siècle et du début du siècle suivant, est un personnage énigmatique. Sur sa vie, il ne nous reste que très peu de témoignages, très peu de certitudes et quelques légendes. Critiquant sévèrement Homère et Hésiode pour les « mensonges » qu'ils ont contés au sujet des dieux, attaquant les croyances populaires, les superstitions, les idées reçues et les comportements de ses contemporains, il a laissé à ses successeurs le souvenir d'un satiriste acerbe et d'un moralisateur austère. Mais Xénophane est aussi lié à l'histoire de la philosophie : disciple des philosophes de Milet - d'Archélaos ou d'Anaximandre selon les sources -, il aurait pris position contre certaines théories de Thalès et de Pythagore, serait l'auteur d'un grand poème didactique intitulé Sur la nature et aurait le premier affirmé l'unité de la divinité et celle de l'être. En tant que tel, il aurait été le maître de Parménide et le fondateur de l'école d'Élée.. Il est probable que la légende exagère l'importance qu'a pu avoir Xénophane dans l'histoire de la philosophie. On retrouve cependant des échos de sa pensée chez les plus grands philosophes des siècles postérieurs, notamment Platon, Aristote, Cicéron, ou encore, bien plus tard, dans les écrits des auteurs chrétiens qui ont vu en Xénophane le premier théologien monothéiste.. L'oeuvre de Xénophane a malheureusement souffert d'une très mauvaise transmission. Les fragments qui nous en restent sont écrits en vers, dans une langue qui tente de concilier archaïsmes poétiques d'une part, précision philosophique, rigueur de raisonnement, vocabulaire moderne d'autre part. Ces vers sont manifestement l'oeuvre d'un esprit critique des plus vifs, exigeant et rigoureux, et laissent entrevoir une personnalité originale, avide de connaissance et de vérité.. Le lecteur dispose du texte grec et de sa traduction, accompagnée de notes qui donnent un aperçu des différentes interprétations poétiques et philosophiques proposées pour ces fragments par les commentateurs antiques et modernes..
