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Après une description de son cabinet d'homme de loi cerné par les murs des immeubles de Wall Street, le narrateur raconte comment Bartleby, copiste, refuse obstinément de répondre aux ordres et sollicitations en y opposant la formule : J'aimerais mieux pas. Son attitude entraîne le dérèglement de son univers.
Bartleby
Un jeune commis aux écritures se présente un jour à l'étude d'un notaire new-yorkais. S'il commence son nouvel emploi avec une assiduité frôlant le zèle, Bartleby délaisse peu à peu ses tâches, avant de finir par refuser catégoriquement de travailler. Le narrateur, secondé par ses fidèles employés, le Dindon, Pinces Coupantes et Biscuit au Gingembre, déploie des trésors d'imagination pour tenter de ramener Bartleby à la raison. Mais à chaque demande, à chaque ordre, inlassablement, le jeune homme répond avec une douceur implacable : « J'aimerais mieux pas. »
Dans ce court roman, Herman Melville dresse avec brio le portrait d'un personnage d'une fascinante ambiguïté. Par son mutisme et sa résistance farouche à toute forme d'autorité, Bartleby s'est imposé comme l'une des figures les plus complexes et les plus troublantes de la littérature.
