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Réunit deux nouvelles assez méconnues. L'Inutile beauté est le recueil des dernières années, celles du drame d'un homme et d'un créateur à qui la raison et la vie échappent. Mouche est l'évocation épicurienne des amitiés viriles et des filles aux bras doux...
Deux figures féminines, émouvantes et fortes, dominent ce recueil : celle de Mouche, maîtresse de cinq joyeux compagnons, qui, le jour où elle est enceinte, exultent de leur paternité commune ; celle de la comtesse de Mascaret, lasse d'un mari qui n'a jamais vu en elle qu'une "jument poulinière", et dont la revanche sera de lui faire croire qu'un de ses enfants n'est pas de lui.. Bien d'autres drames obscurs sont explorés dans ces pages. Un prêtre reçoit la visite d'un jeune débauché, qui prétend être le fils qu'il a eu jadis d'une comédienne. Un homme tente désespérément de conjurer par un masque l'arrivée de la vieillesse.... Onze nouvelles, onze chefs-d'œuvre dans lesquels l'auteur de Bel-Ami et de Boule de Suif apparaît au sommet de sa puissance créatrice, et déjà hanté par la folie, dont la menace surgit, fantastique, dans le dernier récit du volume..
