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Le lieutenant Marino et Kay Scarpetta, médecin-légiste à Richmond, enquêtent sur la mort de la romancière à succès Beryl Madison, retrouvée violée et égorgée. Cette dernière avait reçu des menaces par téléphone et se sentait harcelée depuis des mois. Mais pourtant elle est revenue à Richmond, a ouvert la porte à son meurtrier et n'a pas tenté d'utiliser son arme...
Beryl Madison, romancière à succès, a fui l'homme qui la harcèle depuis des mois pour se terrer à Key West. Le manque d'argent la contraint à rentrer à Richmond, le temps qui lui est nécessaire pour vendre sa maison. Juste assez de temps pour ouvrir sa porte, juste assez de temps pour se faire violer et égorger.. Kay Scarpetta est perturbée: des témoignages incohérents, des rencontres déplaisantes troublent ses recherches. Au fond, elle le sait, ni son ancien amant, qui resurgit sous un bien piètre prétexte, ni cet homme de main qu'elle surprend fouillant dans les bureaux de la morgue, ne la mettront sur la bonne piste. En revanche, cette multitude de fibres étranges qu'elle découvre sur le corps ensanglanté de Beryl est cruciale. Des fibres si inhabituelles qu'elle aura du mal à percer leur mystère, mais Kay Scarpetta s'emploie à les faire parler..