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Récit d'anticipation se déroulant à une époque mal définie, environ deux mille ans après la fondation de l'Ordre de Saint-Benoît. H. Hesse imagine qu'une réaction s'est produite contre la civilisation moderne et, prenant la voix d'un vieil érudit des temps futurs, il conte à ses lecteurs la vie d'un homme de cette époque imaginaire, Joseph Valet.
«Qu'adviendrait-il si, un jour, la science, le sens du beau et celui du bien se fondaient en un concert harmonieux ? Qu'arriverait-il si cette synthèse devenait un merveilleux instrument de travail, une nouvelle algèbre, une chimie spirituelle qui permettrait de combiner, par exemple, des lois astronomiques avec une phrase de Bach et un verset de la Bible, pour en déduire de nouvelles notions qui serviraient à leur tour de tremplin à d'autres opérations de l'esprit ?». Cette extraordinaire mathématique, c'est celle du jeu des perles de verre, que manie parfaitement Joseph Valet, héros fascinant et ludi magister jonglant avec tous les éléments de la culture humaine. Récit d'anticipation, roman d'éducation intellectuelle et religieuse, utopie pessimiste, Le Jeu des perles de verre est une des plus amples et savantes constructions littéraires d'Hermann Hesse..