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L'universitaire poursuit la recherche engagée avec Le livre des hontes, et instruit le procès de l'assignation au passé. Il défend l'idée que l'oeuvre d'un écrivain se construit aussi par rupture, à travers les exemples d'A. Gide, R. Vailland, M. Duras, préalable à l'exercice d'une vita nova, qui prend la forme du retrait fantasmé (Rousseau), de la conversion religieuse (P.-J. Jouve), etc.
Ne jamais se renier ? Rester fidèle à sa routine, à sa marotte, voire à sa bêtise ? Ne pas se raviser ? Ne pas se dédire ? Pourquoi devrait-on toujours s'éprouver et se reconnaître identique à soi ? Quelle est la légitimité de cette assignation au passé ? Nous sommes des êtres changeants et métamorphiques, pas des soldats de plomb.. Ce livre, qui prend sa source dans l'expérience personnelle de l'auteur, envisage l'aventure des écrivains qui ont osé réinventer leur vie, voire en essayer plusieurs : Rousseau, Barthes, Duras, Gary, Koestler, Gide, Fitzgerald, Sartre, Leiris... Le «devenir autre» fut pour eux un défi, une nécessité tout à la fois éthique, esthétique et existentielle..
