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Publié après Les contes à Ninon, ce roman témoigne bien avant les Rougon-Macquart de la vocation de Zola. Ecrit à la première personne, il s'attache davantage à la psychologie des personnages qu'aux événements. Il dévoile les tourments de Claude, jeune provincial à Paris, désespérant de sa misère économique et morale en s'amourachant d'une fille de la rue.
«Cette histoire est nue et vraie jusqu'à la crudité. Les délicats se révolteront. Je n'ai pas pensé devoir retrancher une ligne, certain que ces pages sont l'expression complète d'un coeur dans lequel il y a plus de lumière que d'ombre. Elles ont été écrites par un enfant nerveux et aimant qui s'est donné entier, avec les frissons de sa chair et les élans de son âme. Elles sont la manifestation maladive d'un tempérament particulier qui a l'âpre besoin du réel et les espérances menteuses et douces du rêve. Tout le livre est là, dans la lutte entre le songe et la réalité».. C'est en ces termes que le jeune Émile Zola, inconnu du grand public, présente son premier roman, La Confession de Claude, en 1865. Longuement méditée, loin des idées reçues sur le naturalisme, cette oeuvre singulière et fiévreuse incite à découvrir un autre Zola, que le succès des Rougon-Macquart ne doit pas occulter..
