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Un ouvrage de philosophie politique, complément de la réflexion sur la cité et la citoyenneté menée dans Du contrat social. Il fut écrit en réponse à un concours lancé par l'Académie de Dijon en 1749. A l'interrogation : le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les moeurs ? Rousseau répond par la négative. L'Académie le couronne.
Discours sur les sciences et les arts . En 1749, l'académie de Dijon met au concours la question suivante : « Si le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les moeurs. » Alors qu'il va rendre visite à Diderot prisonnier à Vincennes, Rousseau feuillette le Mercure de France qui publie la question : « Si jamais quelque chose a ressemblé à une inspiration subite, écrira-t-il plus tard, c'est le mouvement qui se fit en moi à cette lecture ; tout à coup, je me sens l'esprit ébloui de mille lumières ; des foules d'idées vives s'y présentèrent à la fois avec une force et une confusion qui me jeta dans un trouble inexprimable. » À la question posée, il répond par la négative et l'académie couronne son Discours qui connaît un succès foudroyant.. Une force insoupçonnée et sincèrement rebelle apparaît dans ce Premier Discours, une pensée novatrice qui sonne juste et résiste aux sarcasmes. Et la lumière que Rousseau jette sur l'homme et sur le lien social va contribuer à remettre en cause une certaine idée du progrès..
