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A la suite d'une maladie, le prêtre, Serge Mouret, qui vivait en ermite, va découvrir non loin de là, dans le parc du Paradou, une jeune femme, Albine. En 1856, Eugène Rougon démissionne de la présidence du Conseil. Mais ses amis voient son départ comme un désaveu. Vie et déchéance de Gervaise Macquart, jeune blanchisseuse, qui dans le Paris du second Empire sombre dans l'alcoolisme.
Le cycle des Rougon-Macquart compte vingt romans qui racontent l'histoire d'une même famille, sur cinq générations. Les milieux sont divers, de l'ouvrier au banquier, du paysan au ministre, mais les passions toujours dévorantes et leurs effets décrits par Zola avec le soin que mettrait un médecin à décrire des symptômes - le sous-titre de l'oeuvre est «Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire». Cette immense fresque qui nous plonge dans les transformations d'une époque en pleine ébullition est avant tout une grande oeuvre naturaliste : «Je ne veux pas peindre la société contemporaine, mais une seule famille, en montrant le jeu de la race modifiée par les milieux. Si j'accepte un cadre historique, c'est uniquement pour avoir un milieu qui réagisse ; de même le métier, le lieu de résidence sont des milieux. Ma grande affaire est d'être purement naturaliste, purement physiologiste.».
