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A partir d'une déclaration que lui a faite l'impératrice d'Autriche Zita en 1983, l'auteur enquête sur la mort de l'archiduc Rodolphe, fils de François-Joseph et de Sissi, et de son amante, Marie Vetsera, à Mayerling en 1889. La thèse admise du suicide est remise en cause par l'étude de sources inédites détenues par l'ex-bloc communiste et par l'analyse des dernières années de sa vie.
C'est l'une des plus célèbres énigmes de l'histoire. A l'aube du 30 janvier 1889, dans le pavillon de chasse de Mayerling, aux environs de Vienne, on découvre le corps de l'archiduc héritier d'Autriche-Hongrie, Rodolphe de Habsbourg, l'unique fils de Sissi et de François-Joseph - et celui d'une jeune fille de 17 ans, Mary Vetsera. . Immédiatement, les plus folles rumeurs circulent. Laborieusement, la Cour impériale tente d'accréditer la thèse du suicide. Le futur empereur et roi aurait été incapable d'assumer le scandale de sa liaison adultère avec la très jeune Mary Vetsera. Pendant près d'un siècle, cette version «officielle», romanesque, fut imposée. Face aux doutes et aux contradictions relevées, le silence l'emporta. . En 1982, à la veille de son retour à Vienne, l'impératrice et reine Zita, dernière souveraine d'Autriche-Hongrie, livre à Jean des Cars des révélations spectaculaires qui ébranlent la thèse d'un amour maudit et remettent en question les rares certitudes de l'affaire. La rigoureuse contre-enquête de Jean des Cars démontre, d'une manière implacable, que la vérité pourrait être fort différente... .
