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Au XIXe siècle le duel, rituel d'Ancien Régime, est une exception française. A l'épée ou au pistolet, cette pratique qui obéit à des règles codifiées est la manifestation de passions politiques, artistiques ou littéraires. L'auteur examine les raisons de sa pérennité de la Révolution à 1914, à partir de l'analyse de nombreux cas et livre de ce fait des éléments propres à la société de l'époque.
Le duel, rituel destiné à laver par les armes un honneur entaché par l'insulte, la calomnie ou l'infidélité, n'a pas disparu avec l'aristocratie d'Ancien Régime. En dépit de la devise républicaine, et aussi de l'instauration d'une justice plus équitable et plus efficace, militaires, parlementaires, journalistes, écrivains et artistes n'ont pas cessé de s'affronter, jusqu'à la Grande Guerre, au pistolet ou à l'épée, pour un regard de travers ou une phrase jugée offensante. Bugeaud, Déroulède, Clemenceau furent ainsi, parmi beaucoup d'autres, des bretteurs susceptibles et redoutés. . En mettant en scène et en éclairant des épisodes dramatiques ou ridicules, sanglants ou dérisoires, Jean-Noël Jeanneney s'interroge sur la pérennité d'une tradition que les Français ont portée jusqu'à la passion. .
