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Ce premier tome propose une étude de l'histoire militaire de la France mérovingienne à 1870. Les auteurs abordent les grands cadres tels que les lois et les ordonnances, les structures de l'armée, sa composition, les hébergements, l'armement, les uniformes ou encore le rapport au politique. L'ouvrage traite également de la réalité du combat et la façon dont il fut imposé aux civils.
Ancien élève de l'ENS, agrégé, Xavier Hélary est professeur d'histoire médiévale à l'université Jean-Moulin Lyon-3. Il est l'auteur de Courtrai, L'Armée du roi de France, La Dernière Croisade et, avec Philippe Contamine, de Jeanne d'Arc. Histoire et Dictionnaire.
Professeur à l'université du Québec à Montréal, Benjamin Deruelle est membre de l'Institut de recherches historiques du Septentrion (IRHiS). Il est l'auteur de De papier, de fer et de sang. Chevaliers et chevalerie à l'épreuve de la modernité. Il a également codirigé deux ouvrages collectifs : Savoirs et savoir-faire militaires à l'époque moderne et Combattre à l'époque moderne.
Professeur d'histoire moderne à l'université Paris-1 Panthéon-Sorbonne, Hervé Drévillon est directeur de la recherche au Service historique de la Défense. Il a notamment publié L'Impôt du sang. Le métier des armes sous Louis XIV, Batailles. Scènes de guerre de la Table ronde aux tranchées et L'Individu et la Guerre. Du chevalier Bayard au Soldat inconnu.
Ancien élève de l'ENS, agrégé, Bernard Gainot est maître de conférences honoraire en histoire moderne à l'université Paris-1 Panthéon-Sorbonne. Il est l'auteur de L'Empire colonial français de Richelieu à Napoléon, Les Officiers de couleur dans les armées de la République et de l'Empire (1792-1815) et La Révolution des esclaves. Haïti, 1763-1803.
Maître de conférences honoraire à l'université d'Artois, Annie Crépin est l'auteure d'une Histoire de la conscription, qui fait autorité, et de Défendre la France. Les Français, la Guerre et le Service militaire, de la guerre de Sept Ans à Verdun. Elle a également contribué au livre collectif Le Soldat-citoyen. Une histoire de la conscription.
Que la guerre ait contribué à la construction institutionnelle et sociale de la France relève de l'évidence, d'autant que l'armée représente un élément fondateur de l'Etat-nation. Pour mieux comprendre la nature des liens unissant les Français à leur armée comme la guerre à l'Etat, il fallait rendre compte de 1 500 ans d'histoire. Dans sa globalité. Car le fait militaire dépasse les grands cadres d'organisation, le matériel ou les structures de l'armée ainsi que sa composition... Il oblige à penser le rapport au politique ainsi qu'à la société dans son ensemble et incite à revenir sur les engagements, en réfléchissant sur la stratégie et la tactique, en décrivant les grands conflits, en s'attardant, enfin, sur la réalité du combat, l'armement, la violence de guerre et son imposition aux civils.
Ce premier tome s'ouvre avec les Mérovingiens pour se conclure sur la guerre franco-prussienne de 1870. Non que l'on puisse dès le Ve siècle parler de la France en tant que telle, mais il est nécessaire d'insister sur une forte continuité, matérialisée par le titre de rex Francorum porté par les souverains sur plus de mille ans. A l'époque moderne, la figure du roi puise dans la guerre le fondement même de sa souveraineté, à l'image de François Ier recevant à Marignan son sacre militaire ou de Louis XIV, « roi de guerre » par excellence. La gloire du souverain mobilisa avec une ampleur et une intensité inédites les ressources du royaume et contribua ainsi à l'affirmation de la nation, qui se constitua en un corps politique souverain avec la Révolution française.
La formation d'une armée véritablement nationale se combina alors avec d'autres innovations, telles que le système divisionnaire, dont Napoléon sut exploiter tous les avantages. La défaite de Waterloo ne mit pas fin à l'ambition d'étendre la domination française à des territoires lointains, mais cette stratégie impériale quitta l'horizon européen pour investir les espaces coloniaux. Ainsi, des champs Catalauniques aux contreforts des Aurès, l'histoire militaire de la France raconte la genèse d'une riche et passionnante relation entre la Nation, l'Etat et le territoire.
