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L'histoire de cette civilisation qui fonda le premier Empire universel connu dans l'Antiquité, aux VIIIe et VIIe siècles av. J.-C., et dont la grandeur a été révélée par les découvertes faites depuis le XIXe siècle sur le sol irakien. L'auteure s'appuie sur le dernier état de la recherche pour évoquer les réalisations culturelles remarquables des Assyriens au temps de leur apogée.
Historienne, diplômée d'akkadien, d'hébreu, d'araméen et de grec, spécialiste des civilisations antiques, Josette Elayi a enseigné aux universités de Beyrouth et de Bagdad, avant de poursuivre ses recherches (CNRS) au Collège de France à Paris. Elle est notamment l'auteur, chez Perrin, d'une Histoire de la Phénicie qui fait référence.
L'Empire assyrien est le premier empire universel connu de l'Antiquité. À son apogée, son territoire s'étend de l'Iran occidental à la mer Méditerranée, de l'Anatolie au nord du désert syro-arabique. Mais la roche Tarpéienne est proche du Capitole, et il disparut brusquement en 610 avant J.-C.
Reprenant le fil de l'histoire, Josette Elayi entreprend une vaste enquête sur cet empire oublié. La Bible disait du peuple assyrien qu'il était féroce et sans culture. Les découvertes faites depuis le XIXe siècle témoignent, au contraire, d'une civilisation fastueuse et éclairée : ce sont les Assyriens qui les premiers fondèrent de grandes bibliothèques, des parcs botaniques et zoologiques, et qui entreprirent des réformes sociales et religieuses. Cette dimension culturelle, comme un écho de leurs exploits militaires, demeure gravée dans les annales des rois soucieux de léguer à la postérité la gloire de leur règne.
Se fondant sur les dernières découvertes, Josette Elayi lève le voile sur l'une des plus grandes civilisations de l'Antiquité et revient sur les événements majeurs qui ont marqué son histoire, comme la destruction du royaume d'Israël ou de la fabuleuse Babylone, grande rivale de l'Assyrie.
Un ouvrage essentiel sur le Proche-Orient des VIIIe et VIIe siècles avant notre ère, appelé à devenir un classique.
