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Une histoire de la civilisation occidentale dans laquelle l'auteur s'interroge sur les raisons de son expansion et de ses progrès fulgurants, entamés au XVe siècle dans divers domaines. Peu à peu, elle impose son mode de vie et ses institutions au monde. L'historien postule six points de départ : la concurrence, la science, la propriété, la médecine, la consommation et l'éthique du travail.
Comment l'Europe de l'Ouest est-elle parvenue, à partir du XVe siècle, à prendre le dessus sur la Chine, l'Inde et l'Empire ottoman alors au faîte de leur puissance, et à imposer au monde ses normes et son mode de vie ? Niall Ferguson livre l'histoire « des six « idées géniales » qui ont permis à l'Occident de dominer le monde » (The Times) : la concurrence, source d'innovation ; la science, garante de la supériorité militaire ; le droit de propriété, pilier de la démocratie représentative ; la médecine, source de mieux-être collectif ; la société de consommation, moteur de l'industrialisation ; enfin, l'éthique du travail, ciment des institutions. Mais demain, comment empêcher que le déclin relatif de l'Occident ne devienne absolu et irréversible ? À cette question, dont dépend notre avenir, l'auteur apporte sa réponse, qui ne manquera pas de faire débat : le principal ennemi de l'Occident n'est autre que lui-même.
