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Le narrateur, P'tit Sam, se souvient de ses années d'adolescence dans la ville imaginaire de Mohawk, aux Etats-Unis. Son père, à la dérive depuis son retour d'Europe où il a participé à la guerre, erre de bar en bar et joue aux courses. A ses côtés, P'tit Sam apprend à jouer, tricher et voler.
Avant d'être contraint de s'occuper de son fils, Sam Hall ne lui avait pas prêté beaucoup d'attention. Plus souvent dans les bars qu'auprès de sa famille, ce buveur, joueur et séducteur invétéré avait laissé à sa femme le soin d'élever seule le petit Ned. Mais désormais, il n'a plus le choix, et le voilà flanqué d'un nouvel acolyte, haut comme trois pommes, qu'il va tenter d'élever sans renier son mode de vie. Commence alors pour Ned une drôle d'éducation auprès de ce père atypique, entre parties de pêche et fréquentations peu recommandables. Avec une sensibilité infinie, Richard Russo dissèque les relations complexes entre un père et son fils, et dresse, à travers ces deux hommes, le tableau de l'Amérique populaire, paradis perdu où chacun tente, à sa manière, de s'en sortir.. « Sur les sentiments profonds, violents, compliqués, qui unissent un père à son fils, sur le désespoir d'une mère, on n'a peut-être jamais rien écrit d'aussi juste, d'aussi drôle, d'aussi touchant. »
Éric Neuhoff, Le Figaro Madame.
