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Dans ce premier volume, M. Weber analyse les rapports interactifs de l'économie sur la formation des sociétés. Il présente ici les grandes catégories de la sociologie à partir desquelles il peut construire l'analyse de l'évolution des sociétés anciennes vers la modernité.
Max Weber (1864-1920), après des études de droit, se spécialise dans la sociologie des religions. S'émancipant de l'influence de Marx, ses travaux s'appuient sur une méthode compréhensive qui situe l'expérience singulière dans le cadre des grandes tendances historiques. Economie et société, publié après sa mort, est son oeuvre capitale ; décrivant l'organisation et les puissances de la société dans leur rapport avec l'économie, elle éclaire d'un jour nouveau nos civilisations.
La sociologie [...] élabore des concepts de `types' et elle est en quête de règles `générales' du devenir. Elle s'oppose à l'histoire qui a pour objet l'analyse et l'imputation causale d'actes, de structures et de personnalités `individuelles', `culturellement' importants. L'élaboration de concepts propres à la sociologie prend ses `matériaux' [...] dans les réalités de l'activité qui sont également importantes pour les points de vue de l'histoire. Elle élabore ses concepts et en recherche les règles avant tout également du point de vue de la possibilité de rendre service à l'imputation causale historique des phénomènes importants pour la culture.