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Port d'Amsterdam, 1636. Hercule Windjammer apprend qu'il est ruiné. Les bateaux de sa flotte ont péri dans une tempête. Il promet aux familles de retouver les survivants. Mais une soudaine crise cardiaque empêche son départ en mer. Adam, son fils, hérite de la Maison Windjammer. Il se charge alors de réaliser les promesses de son père, tout en déjouant les complots qui se trament contre lui.
1636. Le navire tangue sur l'océan déchaîné. Soudain, il chavire. C'en est fini de lui, comme c'en est fini de tous les autres bateaux de la flotte. Dans le port d'Amsterdam, la rumeur enfle: la famille Windjammer est ruinée. La mort d'Hercule Windjammer s'ajoute à ce malheur. À quinze ans seulement, son fils, Adam, se retrouve à la tête de l'empire maritime, avec la rage au coeur: il lui faut retrouver l'honneur perdu... Pour sauver la compagnie, il a une idée folle, faire commerce du bulbe fragile, la «perle noire», une tulipe très prisée des sultans... Mais dangers et graves complots l'attendent au coin du port...
. V. A. Richardson tisse ici l'intrigue d'un roman intense où se mêlent la tragédie, le sens de l'honneur et le goût du secret. .
