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Après avoir échappé aux policiers venus l'arrêter, l'étudiant Stanislas Demba, cachant ses menottes sous un grand manteau, erre dans la ville de Vienne, à la fois par nécessité, par désoeuvrement et par défi, autant pour chercher secours que pour s'exposer délibérément au danger et provoquer le destin.
Stanislas Demba est étudiant à Vienne. Il dérobe trois livres à la bibliothèque dans le but de les revendre, mais le troisième acheteur, suspicieux, appelle la police. Menotté, Demba s'échappe de justesse en sautant par la fenêtre. S'ensuit une errance de vingt-quatre heures au fil desquelles le jeune homme sillonne la ville en quête de secours et d'argent. La police toujours à ses trousses, il doit redoubler d'inventivité pour tenter de fuir une issue pourtant frappée du sceau de la fatalité, symbolisée par l'aiguille du cadran dont le tour sera bientôt effectué.. En vingt chapitres, Leo Perutz met en place une mécanique implacable qui a marqué ses contemporains et séduit les plus grands cinéastes, Murnau et Hitchcock ayant avoué s'en être inspirés..
