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Edités respectivement en 1918 et 1922, les deux récits de ce recueil, inspirés de l'enfance néo-zélandaise de l'auteure, mettent en scène deux journées de la famille Burnell, aux prises avec la vie. Ils évoquent la beauté et la fragilité de l'instant, en un foisonnement d'idées, d'émotions et de sentiments fugitifs, de l'enfance au difficile apprentissage de l'âge adulte.
Les enfants heureux n'ont pas d'histoire jusqu'au jour où ils deviennent des adultes malheureux et leur histoire est alors celle d'un âge d'or perdu. C'est l'expérience que fit Katherine Mansfield à la mort de son frère en 1915 sur le front. Le bonheur oublié de son enfance néozélandaise ressuscita en elle sous la forme d'un hymne à l'enfance dans Prélude et Sur la baie, deux journées dans la vie de la famille Burnell.. Dans un délicieux livre d'heures familiales, Katherine Mansfield égrène les heurs et malheurs d'une famille, au cours d'une journée bruissante de vie, de cris et de chansons, en une suite de tableaux où elle nous fait sentir l'éternité dans l'instant le plus humble et pressentir la mort dans l'éclat même de la vie..
