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Constitués de principes évidents, ce traité politique prend le peuple non comme objet, mais comme sujet de son discours et invente ainsi l'idée de la démocratie absolue. Les gouvernés sont concernés autant que les gouvernants, les princes ou les conseils. L'humanité citoyenne est théorisée. L'homme n'obéit qu'à lui-même et aux lois qu'il se prescrit.
Comment se forment les sociétés ? Qu'est-ce qui détermine une organisation sociale juste ?. Rousseau recourt à l'hypothèse d'un état de nature pour reconstituer leur formation. Car au fondement d'une société il y a toujours un pacte social, contracté par tous avec tous, par lequel chacun renonce à sa liberté naturelle pour gagner une liberté civile. Ce contrat social a pour principe fondamental la souveraineté du corps politique, que Rousseau appelle le «peuple»..
