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L'auteur démontre que seule la loi peut surmonter les inégalités naturelles et les privilèges dont quelques-uns jouissent au préjudice des autres. Une dénonciation des maux de la société fondée sur la propriété.
Partant de l'état de nature, Rousseau détaille l'enchaînement des circonstances qui conduisit le genre humain à s'éloigner de sa condition originelle pour aboutir à l'inégalité sociale.. Il fait des rapports de dépendance l'origine des inégalités entre les hommes et mène une réflexion sur les fondements de la société humaine.. Réponse à un sujet de l'Académie de Dijon, ce texte, publié en 1755, inspirait à Voltaire une «envie de marcher à quatre pattes»... et vaudra à son auteur une condamnation de l'Église..
