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Dans le Paris de la fin du XIXe siècle, l'auteur, sans jamais prendre parti, décrit dans ces nouvelles des hommes et des femmes pris dans les filets d'un destin rarement maîtrisé. Avec un supplément pédagogique.
Lorsque son mari lui annonce qu'ils sont invités à un bal, Mathilde Loisel se désole : elle n'a ni bijoux ni robe à porter. Une amie lui prête un collier, et Mathilde oublie, le temps d'une soirée, sa vie morne de femme d'employé. Mais de retour chez elle, la parure n'est plus à son cou.. Pour remplacer et rendre le collier, les Loisel contractent une dette qu'ils mettront une vie entière à rembourser. Jusqu'au jour où Mathilde, rendue méconnaissable par les épreuves, croise son amie qui lui fait une terrible révélation.... «Aux champs», «Le Papa de Simon», «À cheval», «Une famille», «Mon oncle Jules», «Le donneur d'eau bénite», «Adieu», «La rempailleuse» : dans les neuf nouvelles de ce recueil, Maupassant s'exerce au récit réaliste et à l'art de la chute..
