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Publié en 1755 en réponse à la question de l'Académie de Dijon pour son prix de morale en 1754 : Quelle est la source de l'inégalité parmi les hommes, et si elle est autorisée par la loi naturelle ?, ce discours marque les fondements de la doctrine de Rousseau.
De l'inégalité parmi les hommes . L'homme primitif n'étant pas en relation avec ses semblables, il ne saurait montrer ni honte ni méchanceté. Il obéit seulement à l'instinct de conservation.. Ainsi pense Rousseau, qui fonde l'inégalité sur des rapports de dépendance réciproque. Dès l'instant où l'homme eut besoin du secours d'un autre, l'inégalité du rendement individuel créa l'inégalité dans la répartition des biens. Ensuite, tout s'enchaîne : création de la propriété, travail forcé, oppression politique, injustice sociale, misère, esclavage... « Tout se réduit aux apparences. Tout devient factice et joué. » Plus que jamais d'actualité, ce discours nous mène à une réflexion sur les fondements réels de la société humaine..
