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Olivia Slocum est retrouvée noyée au fond de sa somptueuse piscine californienne. Faut-il voir dans ce crime la marque de la Pacific Refining Company à qui Mrs Slocum refusait de vendre sa propriété, dont le sous-sol regorge de pétrole ? C'est la piste la plus plausible pour Lew Archer. Car l'entourage de Mrs Slocum n'a rien à gagner à une enquête qui mettrait au jour les petits secrets de chacun.
Dans le quartier huppé de Nopal Valley, en Californie, Lew Archer est engagé pour enquêter sur une lettre anonyme accusant sa cliente, Maude Slocum, d'adultère. À aucun prix, ces allégations ne doivent parvenir jusqu'à son mari. Profitant d'une fête organisée chez les Slocum, le détective se mêle aux invités. Mais la soirée est interrompue par une macabre découverte : celle du corps de la belle-mère de Maude, flottant dans la piscine. Les soupçons se portent immédiatement sur son fils et sa trop séduisante petite-fille, premiers héritiers de la fortune colossale de la vieille dame. C'est désormais une double enquête qu'Archer doit mener, sur les traces d'un corbeau et d'un meurtrier.. Ross Macdonald nous entraîne une nouvelle fois dans un univers trouble de faux-semblants où les victimes semblent avoir autant à cacher que les assassins..
