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L'auteur dresse le portrait d'un pays que les rivalités au sein de la famille Al Saoud risquent de déchirer et dont le soutien des gouvernements occidentaux empêche tout changement vers un régime politique plus juste. Il montre que le meurtre du journaliste dissident Jamal Khashoggi participe d'un système de répression plus large mêlant cupidité familiale et corruption.
La terrifiante brutalité des événements récents commandités par le pouvoir saoudien pourrait passer pour quelque chose de nouveau équilibrant une certaine « modernisation » - les femmes au volant, l'appel à la tolérance religieuse... En réalité, l'assassinat de Khashoggi, les menées guerrières au Yémen, les exécutions massives au sabre et en public, le contrôle féroce de toute la société sont en continuité avec ce qu'est l'Arabie depuis le XVIIIe siècle, depuis la fondation par Mohammed ben Abdelwahhab de la doctrine du wahhabisme, depuis la rencontre entre ce fondateur et l'émir Mohammed ibn Saoud. Leur collaboration aboutira à faire de ce financeur de caravanes le chef d'un État de plus en plus étendu et puissant, et aussi de plus en plus corrompu et brutal. La découverte du pétrole dans les années 1920 et le génie politique d'Abdelaziz ibn Saoud en feront une puissance mondiale, au destin intimement lié à celui de la famille Al Saoud.
Remontant le fil de cette histoire, Malise Ruthven nous donne les clés pour comprendre l'actualité saoudienne, l'attitude sectaire du royaume envers le monde musulman et ses rapports avec les États occidentaux. Il en éclaire aussi les contradictions, alors que l'ambitieux prince héritier Mohammed ben Salmane « semble résolu à remplacer, avec le soutien populaire de la jeunesse, l'ancien système tribalo-familial par une dictature verticale ».
