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Autour de la figure de Bénia Krik, chef d'une pègre de gangsters, de charretiers et de contrebandiers, s'ordonne le petit monde du quartier juif d'Odessa. Une fresque baroque, colorée, grouillante de vie et pleine d'humour. La pièce et le scénario en fin d'ouvrage s'inscrivent dans cette même thématique.
« Vous êtes un tigre, vous êtes un lion, vous êtes un chat. Vous êtes capable de passer la nuit avec une Russe, et la Russe sera satisfaite. Vous avez vingt-cinq ans. S'il y avait des anneaux fixés au ciel et à la terre, vous vous saisiriez de ces anneaux et vous rapprocheriez le ciel de la terre. Et vous avez pour père le charretier Mendel Krik. À quoi ça pense, un paternel comme ça ? Ça pense à se taper un bon verre de vodka, à flanquer son poing dans la gueule de quelqu'un, ça pense à ses chevaux - et c'est tout. Vous avez envie de vivre et lui, il vous fait mourir vingt fois par jour. Qu'est-ce que vous auriez fait à la place de Bénia Krik ? Vous n'auriez rien fait du tout. Eh bien lui, il a fait quelque chose. C'est pour ça qu'il est le Roi, alors que vous, vous restez là, à ronger votre frein. »
Isaac Babel, « Comment cela se passait à Odessa », 1923.. Ce volume contient non seulement le recueil Récits d'Odessa qui a contribué, avec Cavalerie rouge, à rendre Babel célèbre dès les années vingt, mais six autres récits de la même veine, ainsi que la pièce de théâtre Le Crépuscule et le scénario Bénia Krik, qui mettent en scène les personnages des récits. Quatre essais consacrés par Babel à sa ville natale servent d'introduction à l'univers décrit dans les textes de fiction..
