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En 34 courts essais, un panorama de l'Afrique médiévale et de ses merveilles : une ville introuvable, la capitale de Ghana décrite vers 1068 ; une cérémonie grandiose à Marrakech ; une tombe où se trouvait le rhinocéros d'or, trouvé en 1932, et qui est devenu la plus haute distinction sud-africaine. Grand prix des Rendez-vous de l'histoire 2013.
Voici l'Afrique des «siècles d'or». En Europe, c'était le Moyen Âge. Scrutant les traces que laissèrent des civilisations brillantes (VIIIe-XVe siècles), François-Xavier Fauvelle-Aymar nous fait découvrir de manière captivante la riche histoire de ce continent méconnu. Conduit par les négociants, les aventuriers, les géographes et les diplomates d'un lointain passé mais aussi par les archéologues du temps présent, son récit nous mène du Sahara jusqu'aux rives du fleuve Niger ; de l'empire du Mali jusqu'aux royaumes chrétiens de Nubie ou d'Éthiopie ; des principautés de la côte d'Afrique de l'Est jusqu'aux énigmatiques pouvoirs qui ont laissé les ruines majestueuses de Grand Zimbabwe. On découvre les cours de souverains opulents ; les villes très peuplées où les commerçants du monde islamique rencontraient les négociants africains ; les marchés où s'échangeaient ambre de cachalot, esclaves et or, contre vaisselle de luxe, lingots de métal et de sel, coquillages et perles importés d'Asie. Une carte, une fresque, une lettre, les ruines d'une ville de sel, une pièce de monnaie ou une inscription gravée permettent à l'auteur de reconstituer l'histoire. Rares, fragiles, ces traces constituent le temps retrouvé d'une Afrique mobile, marchande et interlope..
