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L'historien retrace la carrière de Léonard de Vinci, en tant qu'ingénieur militaire parcourant l'Italie dans le sillage des chefs de guerre et des potentats. Qu'il s'agisse de ses armes contre la cavalerie, de ses machines de siège, de ses fortifications ou de son perfectionnement la poudre à canon, l'auteur dévoile les multiples contributions de l'inventeur à l'art militaire.
Maître de conférences à l'université François-Rabelais (Tours), spécialiste d'histoire culturelle, Pascal Brioist s'est également imposé par ses travaux d'histoire des sciences et des techniques. On lui doit la conception scientifique du parc Léonard de Vinci au Clos-Lucé à Amboise.
Léonard de Vinci consacra le plus clair de son temps à la guerre plutôt qu'à la peinture. Lorsqu'il propose en 1482 ses services au duc de Milan, le génial autodidacte vante ses talents d'ingénieur : construction de ponts, machines de siège, fortifications, bombardes, chars de combat, catapultes... L'art n'apparaît qu'en fin de liste. Travaillant à partir de sources négligées, souvent inédites, Pascal Brioist suit la carrière d'un ambitieux qui parcourt l'Italie dans le sillage de Ludovic le More et César Borgia, chefs de guerre et politiques. Autour de Léonard, l'historien raconte la prodigieuse vitalité, la brutalité et les raffinements de la Renaissance italienne. Il révèle un personnage bien différent de l'artiste entré dans la légende : un homme modelé par son expérience de la guerre, des massacres et des ravages. La Renaissance italienne fut aussi, et peut-être d'abord, un champ de bataille.
