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Dans lombre de Staline, Beria fut pendant quinze ans le chef de la police secrète soviétique et dun réseau despionnage à léchelle mondiale. Commandant en chef du tentaculaire NKVD, censeur de la presse et de la culture, ministre de lIntérieur, administrateur des camps du goulag, maréchal de lURSS, vice-président du conseil des ministres, Beria fut le véritable numéro 2 du régime, redouté même par ses pairs. Lors de la conférence de Yalta, Staline le présenta au président Roosevelt par cette boutade : « Cest notre Himmler ! » Originaire de Géorgie, il intègre au début des années 1920 la Tcheka, première police politique dUnion soviétique. En 1926, il dirige la répression du mouvement nationaliste géorgien, sattirant ses premières distinctions. Dans les années 1930, il prend le contrôle du Parti communiste géorgien, et ne labandonnera plus. Cest déjà lhomme de confiance de Staline et lorganisateur des purges davant-guerre. À partir de 1938, il prend la direction du NKVD, la police politique préfigurant le KGB, et il y fait régner la terreur. Il est responsable des arrestations et de lélimination des opposants.Pendant la Seconde Guerre mondiale, Beria est linstigateur des massacres de Katyn, et de déportations massives. Grâce aux renseignements glanés par ses services en Occident à partir de 1942, il initie le programme nucléaire soviétique et sera le « père » de la bombe russe. Haï par ses collègues qui le jugent dangereux, Beria est arrêté peu après la mort de Staline sur ordre de Khrouchtchev. Accusé de complot et despionnage, selon une méthode quil a lui-même beaucoup pratiquée, il est exécuté dans des circonstances troubles.
Historien américain dorigine polonaise et spécialiste du système soviétique, Thaddeus Wittlin est le premier biographe du sulfureux Beria. Son uvre est le résultat de plus de six années de recherche de part et dautre du rideau de fer.
