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Au XIXe siècle, à Thiers, un ouvrier habile et intelligent, Etienne Lavoute, dit Sept-Epées, espère quitter la vallée et ses usines de coutellerie et de papeterie pour gagner la ville haute et connaître la vie tranquille de la bourgeoisie. Mais Etienne est amoureux de Tonine, une jeune ouvrière qui n'a qu'une idée en tête : soulager la misère des hommes provoquée par l'industrie locale.
« Je crois qu'il est mort à l'amitié et qu'il ne vivra que pour l'intérêt » . Ouvrier un jour, ouvrier toujours ?. Les ouvrières et les ouvriers de la « ville noire » peuvent-ils espérer s'enrichir et devenir patrons ? Et à quel prix ? Sept-Épées, jeune et talentueux, rêve d'ascension sociale. Tonine, au contraire, s'attache aux siens, les aide, les aime, et en est fière. En dépeignant leurs amours et leurs errances, Sand interroge les aspirations ouvrières : contre l'ascension individuelle qui perpétue la domination, elle défend l'utopie d'une élévation de la classe ouvrière par la solidarité..
