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En janvier 1889, à 44 ans, Nietzsche est victime d'un effondrement mental. Il envoie alors de courts billets délirants à diverses personnalités. Pris en charge par son ami Franz Overbeck, il passe plusieurs mois dans un asile psychiatrique avant que sa mère ne l'accueille dans la maison familiale. Dans ces lettres, elle raconte les dernières années de son fils qui perd lentement conscience.
Le 3 janvier 1889, à 44 ans, Friedrich Nietzsche est victime d'un effondrement mental à Turin. Avant d'être pris en charge par son ami Franz Overbeck, il envoie nombre de billets délirants, souvent signés « Dionysos » ou « Le Crucifié », au pape et à diverses têtes couronnées d'Europe. Il est alors enfermé plusieurs mois dans un asile psychiatrique à Iéna avant que sa mère, Franziska Nietzsche, l'accueille chez elle à Naumbourg et prenne soin de lui jusqu'à sa propre mort en 1897. Ce livre compile les « billets de la folie » et, pour la première fois en français, les lettres que Franziska Nietzsche adressa à Franz Overbeck.. Celles-ci décrivent de l'intérieur les dernières années de la vie du philosophe, qui tombe progressivement dans un état végétatif. Franziska raconte avec simplicité et émotion son combat pour en obtenir la garde. Elle évoque sa certitude, vite déçue, de voir son fils guérir, mais aussi les petites joies du quotidien de « Fritz » - ses promenades, ses plaisanteries, le plaisir qu'il éprouve à écouter de la musique ou à ce qu'on lui fasse la lecture.. En parallèle, la renommée de Nietzsche croît. Les admirateurs en pèlerinage à Naumbourg se succèdent, les demandes de traduction et de contrats affluent, tandis que se profile la figure menaçante et intéressée de sa sœur, Elisabeth Förster-Nietzsche. Franziska se voit, pour un temps, attribuer la tutelle juridique de son œuvre même si, dévote et peu lettrée, elle avoue n'y rien comprendre, voire la désapprouver. Comme le précisait Stefan Zweig lors de la parution de cet ouvrage dans sa version originale en 1937, « c'est précisément celle qui comprenait peut-être le moins ses œuvres, la pieuse, la recluse, l'ignorante mère, qui a - miracle de la force de l'amour - le mieux décrit sa nature. ».
