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La professeure agrégée au département de psychologie de l'université de Georgetown aux Etats-Unis étudie les cas des personnes naturellement portées à aider leurs semblables, même au péril de leur vie, et des psychopathes dénués d'empathie. A. Marsh enquête sur ce qui les distingue du reste de la population et estime que l'altruisme trouve son origine dans l'amygdale.
Un jour, Abigail Marsh est victime d'un accident de voiture ; un parfait inconnu lui sauve la vie au péril de la sienne, puis repart comme si de rien n'était... Des gens se jettent dans les flammes ou l'eau glacée pour aider des personnes en détresse qu'ils ne reverront jamais. Mais pourquoi ? Leur cerveau est-il différent du nôtre ?. Pour le découvrir, la psychologue Abigail Marsh a mené une investigation hors du commun aux deux extrémités de la nature humaine en étudiant des adolescents psychotiques et des personnes extrêmement altruistes, ayant donné un rein à un inconnu. Elle montre que notre degré d'altruisme dépend de la façon dont une petite région de notre cerveau perçoit ou pas l'expression de la peur chez autrui. Nous sommes tous plus ou moins doués pour la compassion, mais certains d'entre nous, dont l'amygdale est un peu différente, pourront devenir des psychopathes... ou des héros !.
