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Face aux positions extrêmes du nihilisme méréologique et de l'universalisme méréologique intégral en ce qui concerne l'existence des objets, le philosophe propose une théorie alternative selon laquelle les objets matériels n’existent que s’ils composent l’activité d'un être vivant.
Des êtres matériels . Ouvrage majeur de la métaphysique contemporaine, Des Êtres matériels traite de l'existence des objets à travers la question de la composition : À quelles conditions plusieurs choses en composent-elles une autre ?. Or il existe deux réponses extrêmes et opposées qui consistent à soutenir ou bien qu'il n'y a jamais aucun objet résultant de la composition (le « nihilisme méréologique ») ou bien que n'importe quelle pluralité d'éléments compose un autre objet (l'« universalisme méréologique intégral »). Rejetant ces deux positions extrêmes, Peter van Inwagen défend à son tour une thèse tout aussi paradoxale, qu'il nomme la « Thèse du Refus » : les objets matériels, en toute rigueur, n'existent pas, sauf s'ils composent l'activité d'un être vivant.. C'est donc à l'examen de cette thèse surprenante, de sa justification et de ses conséquences philosophiques que se consacre ce traité métaphysique sur la composition..
