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Le fondement de la tragédie repose sur un pacte implicite entre l'homme et la nature, réalisé par la mort certaine de l'homme ; le tragique naît ainsi de la lutte désespérée du héros pour modifier un destin inéluctable. Le critique dresse le portrait de trois types de héros tragiques shakespeariens : le souverain assassiné ou victorieux, le jeune amoureux, le solitaire rejeté de la société.
Le titre de l'ouvrage est emprunté au Sonnet 124 de Shakespeare : les fous du temps, ce sont ces grands héros tragiques qui ne peuvent s'inscrire dans le temps ordinaire de l'humanité et que leur destin conduit à la destruction, par la mort ou par la folie. Northrop Frye étudie l'accomplissement de ces parcours fatidiques dans les grandes tragédies de Shakespeare, qu'il distribue en trois catégories : tragédies de l'ordre (auxquelles appartiennent Macbeth et Hamlet, tragédies de la passion (Roméo et Juliette, Antoine et Cléopâtre) et tragédies de l'isolement (Le Roi Lear, Othello). Il étaie son propos par de nombreuses confrontations avec la tragédie grecque et le théâtre élisabéthain.. L'érudition du grand critique se fond ici avec un naturel rare dans une langue riche d'images, où rien n'est appuyé, où d'abondantes citations côtoient les allusions les plus subtiles au texte shakespearien..
